Im April 1929 muss ein Zug auf dem Weg nach Berlin nahe Novorzhev halten, weil ein brennender Baum die Gleise blockiert. Der Lokführer und ein Zugarbeiter werden von bewaffneten, russisch sprechenden Männern überfallen. Die Angreifer hängen einen zusätzlichen Waggon an und ersetzen die durch Kopfschüsse getöteten Deutschen durch zwei russische Männer.
Gereon Rath, ein Morphinabhängiger und Veteran des Ersten Weltkriegs, arbeitete zuvor als Polizeiinspektor in Köln und ist nach Berlin versetzt worden. Zusammen mit seinem neuen Partner, Bruno Wolter, untersucht er ein Fotostudio, das eigentlich ein Set für pornografische Filme ist. Sie verhaften Johann König, den Besitzer. Währenddessen versucht ein anderer Mann zu fliehen und schießt auf Gereon, wird aber von Bruno überwältigt. Bruno lässt ihn gehen, da der Mann Franz Krajewski, einer seiner Informanten, ist. Franz war Polizist, verlor jedoch seine Stelle nach einem Vorfall in einem Schusswechsel, der durch sein PTSD ausgelöst wurde.
Franz sucht einen Therapeuten, Dr. Schmidt, auf, und berichtet, dass die Polizei König verhaftet hat und nach "dem Film" sucht. Der Therapeut trifft sich später mit einem mysteriösen Mann, bekannt als "Der Armenier", der verspricht, sich um den Film zu kümmern.
Im Polizeirevier begegnet Gereon Charlotte Ritter, als er aus einem Paternoster-Lift steigt. Sie ist Archivarin in der Mordkommission und ernährt ihre Familie unter schwierigen Bedingungen. Nachdem sie ihre heruntergefallenen Akten aufgesammelt haben, trennen sich ihre Wege wieder.
Unterdessen erhalten zwei Trotzkisten, Kardakov und Svetlana, in einer Druckerei ein Telegramm, das sie darüber informiert, dass der Zug bald ankommen wird.
