Im Jahr 180 n. Chr. führt General Maximus Decimus Meridius (Russell Crowe) die römische Armee in der Schlacht gegen germanische Barbaren zum Sieg. Dabei ruft er "Roma Invicta!" und erlangt so den Respekt des alten Kaisers Marcus Aurelius. Obwohl Aurelius einen eigenen Sohn, Commodus (Joaquin Phoenix), hat, möchte er die Macht vorübergehend dem moralisch aufrechten Maximus übertragen und plant, die Herrschaft schließlich wieder an den Römischen Senat zurückzugeben.
Marcus Aurelius informiert Maximus über seinen Plan und gibt ihm Zeit, darüber nachzudenken, bevor er dies Commodus mitteilt. Aus Eifersucht ermordet Commodus seinen Vater und erklärt sich selbst zum neuen Kaiser. Als er Maximus um Loyalität bittet, lehnt Maximus ab, da er Commodus' Beteiligung am Tod des Kaisers erkennt. Commodus befiehlt daraufhin die Hinrichtung von Maximus sowie die Ermordung seiner Frau und seines Sohnes durch die Prätorianergarde. Maximus entkommt knapp und erfährt bei seiner Rückkehr, dass seine Familie getötet und sein Haus zerstört wurde. Vor Erschöpfung bricht er an den Gräbern seiner Frau und seines Sohnes zusammen.
Sklavenhändler finden den erschöpften Maximus und bringen ihn nach Zucchabar, einer Provinz in Nordafrika. Dort wird er von Proximo, dem Leiter einer Gladiatorenschule, gekauft. Trotz seines Kummers und Verrats fängt Maximus an, in der Arena zu kämpfen, wobei seine ausgezeichneten Kampffähigkeiten schnell die Zuschauer begeistern. Während seines Trainings freundet er sich mit Hagen, einem germanischen Barbaren, und Juba, einem numidischen Jäger, an. Juba wird zu seinem engen Vertrauten und die beiden sprechen oft über das Jenseits und Maximus' Wunsch, wieder mit seiner Familie vereint zu sein.
In Rom öffnet Commodus die Gladiatorenspiele wieder, um den Tod seines Vaters zu gedenken, und Proximos Gladiatoren nehmen daran teil. In einer Nachstellung der Schlacht von Zama führt Maximus die Gladiatoren zu einem entscheidenden Sieg, was den Stadiongästen imponiert. Commodus betritt daraufhin die Arena und ist schockiert, Maximus anzutreffen. Da das Publikum Maximus jubelnd feiert, kann Commodus ihn nicht töten und zieht sich frustriert zurück.
In den nächsten Spielen wird Maximus gegen Tigris von Gallien, Roms ungeschlagenen Gladiator, antreten. Die Arena ist mit angeketteten Tigern umgeben. Nach einem intensiven Kampf besiegt Maximus Tigris knapp. Obwohl Commodus den Tod von Tigris fordert, verschont Maximus ihn, was ihm den Beinamen "Maximus der Barmherzige" einbringt. Dies erhöht seine Popularität, während Commodus' Beliebtheit sinkt.
Nach dem Kampf trifft Maximus seinen früheren Diener Cicero, der ihm berichtet, dass seine Armee in Ostia auf ihn wartet. Zusammen mit Lucilla, Commodus' Schwester, und Senator Gracchus plant Maximus, sich mit seiner Armee zu vereinigen und Commodus zu stürzen. Commodus kommt dem Plan auf die Spur, bedroht seine Schwester und lässt die Prätorianer Proximos Gladiatorenkaserne stürmen. Dabei sterben Hagen und Proximo, während Juba und die Überlebenden gefangen genommen werden. Maximus entkommt, wird jedoch von einer Legion Prätorianer überfallen und gefangen genommen.
In der Ansicht, dass Legenden in der Arena enden müssen, fordert Commodus Maximus zu einem Duell heraus. Vor dem Kampf verletzt er ihn mit einem versteckten Stiletto und verbirgt die Wunde unter Maximus' Rüstung. Trotz der Verletzung kämpft Maximus tapfer und besiegt Commodus, nachdem dieser keine Unterstützung von seinen Wachen erhält. Am Ende tötet Maximus Commodus mit dessen eigenem Stiletto.
Sterbend sieht Maximus seine Familie im Jenseits, wird jedoch von Quintus zurückgeholt, der ihn nach Anweisungen fragt. Maximus befiehlt die Freilassung der Gladiatoren und die Wiedereinsetzung von Senator Gracchus, um die Macht an den Senat zurückzugeben. Kurz darauf stirbt Maximus in Lucillas Armen, stolz darauf, dass ihr Sohn in Sicherheit ist und Commodus tot ist.
Lucilla und die Gladiatoren tragen Maximus' Leiche aus der Arena. In derselben Nacht beerdigt Juba zwei kleine Statuen von Maximus' Frau und Sohn im Kolosseum und schwört, dass er eines Tages zu ihnen stoßen wird, jedoch nicht sofort.
Oliver Trebes
