Im Mai 1998 besucht der junge Amateurastronom Leo Biederman (Elijah Wood) in Virginia eine „Sternenparty”. Dort entdeckt er ein unbekanntes Objekt am Nachthimmel. Er sendet ein Bild davon an den Astronomen Dr. Marcus Wolf, der erkennt, dass es sich um einen Kometen handelt, der auf Kollisionskurs mit der Erde ist. Auf dem Weg, um Alarm zu schlagen, stirbt Wolf bei einem Autounfall.
Ein Jahr später untersucht die MSNBC-Journalistin Jenny Lerner den Finanzminister Alan Rittenhouse wegen seiner Verbindung zu „Ellie”. Sie vermutet, dass Ellie seine Geliebte ist. Verwirrt beobachtet sie, wie Rittenhouse und seine Familie große Mengen an Lebensmitteln und Überlebensausrüstung auf ein Boot laden. Sie wird vom FBI festgenommen und trifft Präsident Tom Beck, der sie überzeugt, die Geschichte nicht zu veröffentlichen, im Gegenzug für eine prominente Rolle in seiner Pressekonferenz. Später erfährt sie, dass „Ellie” ein Akronym für einen „Extinction-Level Event” (E.L.E.) ist. Zwei Tage später verkündet Beck, dass der Komet Wolf-Biederman die Erde in etwa einem Jahr treffen und die Menschheit auslöschen könnte. Er enthüllt auch, dass die USA und Russland an einer Raumsonde namens Messiah gearbeitet haben, die versuchen wird, den Kometen mit Atombomben von seinem Kurs abzubringen.
Kurz darauf startet die Messiah mit einer fünfköpfigen amerikanischen Besatzung und einem russischen Kosmonauten. Sie landen auf der äußersten Schicht des Kometen und bohren die Atombomben tief unter dessen Oberfläche. Doch der Komet bewegt sich ins Sonnenlicht, wodurch ein Astronaut erblindet und ein anderer durch eine explosive Gasfreisetzung ins All geschleudert wird. Die restliche Besatzung kann entkommen und zündet die Bomben. Die Explosion teilt den Kometen allerdings in zwei Teile, anstatt ihn abzulenken. Beck erklärt im Fernsehen, dass nun zwei Teile der Erde entgegensteuern: Wolf und Biederman.
Wolf wird voraussichtlich in Westkanada einschlagen und eine Staubwolke erzeugen, die zwei Jahre lang das Sonnenlicht blockiert und alle Lebewesen auf der Erdoberfläche auslöschen könnte. Es wird das Kriegsrecht verhängt und eine Lotterie bestimmt 800.000 Amerikaner, die sich zu 200.000 vorab ausgewählten Personen in unterirdische Schutzbunker in Missouri gesellen dürfen. Die Biederman-Familie wird als Dank für die Entdeckung des Kometen ausgewählt, aber Leos Freundin Sarah und ihre Familie nicht. Lerners Mutter begeht Selbstmord, nachdem sie erfährt, dass die meisten Senioren für die Lotterie nicht qualifiziert sind. Leo heiratet Sarah, um zu versuchen, ihre Familie zu retten; doch nur Sarah wird ausgewählt und sie will ohne ihre Familie nicht gehen. Ein letzter Versuch, die Kometen mit ICBMs abzulenken, scheitert. Leo verlässt den Schutzbunker, um Sarah zu finden. Er erreicht sie auf der Autobahn und bringt sie und ihren kleinen Bruder in sichereres Gelände, während ihre Eltern zurückbleiben. Lerner verzichtet auf ihren Platz im Evakuierungshubschrauber zugunsten einer Kollegin und deren Tochter und reist stattdessen zu einem Strand, wo sie sich mit ihrem entfremdeten Vater versöhnt.
Das Biederman-Fragment schlägt im Atlantik nahe Cape Hatteras, North Carolina ein und erzeugt einen Megatsunami, der die gesamte Ostküste der USA bis zum Ohio River Valley, sowie Europa und Afrika verwüstet. Millionen Menschen sterben, einschließlich Sarahs Eltern, Lerner und ihres Vaters. Leo, Sarah und ihr kleiner Bruder überleben, da sie es in die Ausläufer der Appalachen schaffen.
Die Besatzung der Messiah opfert sich selbst, um das größere Wolf-Fragment zu zerstören, indem sie tief in den Kometen fliegen und ihre restlichen Atombomben zünden. Durch die Explosion wird Wolf in kleinere Teile gesprengt, die in der Erdatmosphäre verglühen, was eine weitere Katastrophe verhindert.
Nachdem das Wasser zurückgegangen ist, hält Präsident Beck eine Rede vor einer großen Menschenmenge am im Bau befindlichen, neuen Kapitol der Vereinigten Staaten.
Oliver Trebes
